Un agent économique est une entité ou une personne qui participe à l’activité économique, c’est-à-dire qui prend des décisions ayant un impact sur l’économie d’un pays. On distingue cinq grandes catégories d’agents économiques :

Les ménages : un habitant ou un groupe d’habitants qui composent un foyer, sans forcément être liés par des liens de parenté.
Les entreprises : des organisations juridiquement autonomes qui produisent des biens ou des services pour dégager un profit.
Les banques et administrations financières : des organisations qui fournissent des services financiers aux autres agents économiques.
L’État et les administrations publiques : l’État, les collectivités locales et la Sécurité sociale, qui fournissent des services sans chercher à dégager un profit.
Le reste du monde : regroupe tous les agents économiques qui ne sont pas implantés sur le territoire national.

Chaque agent économique est caractérisé par : ses fonctions (consommer, produire, épargner…), ses ressources (salaires, prélèvements obligatoires, paiements des achats, remboursement d’intérêts d’emprunt…) et ses dépenses (consommer, produire, rendre des services publics, verser des salaires, payer des impôts, rembourser des prêts…).

Les agents économiques échangent des produits, qui peuvent être des biens (matériels, palpables : un objet, un vêtement…) ou des services (immatériels : une livraison, un abonnement, un conseil…).

Un produit (bien ou service) est dit marchand quand sa mise sur le marché a pour finalité de dégager un profit (c’est le cas de la plupart des entreprises). Il est dit non marchand quand le profit n’est pas l’objectif recherché, même si le produit est payant (ex. : la cantine d’un établissement scolaire). La production non marchande est réalisée par l’État (éducation, justice, santé…) et par les organisations à but non lucratif comme les associations.

Lorsque deux agents économiques échangent, il se crée un flux. Il existe deux types de flux : les flux réels (des biens, des services ou du travail qui circulent) et les flux monétaires (de la monnaie qui circule). Le plus souvent, un flux réel a pour contrepartie un flux monétaire : par exemple, l’achat d’un livre à 7 € correspond à la remise du livre (flux réel) contre le paiement de 7 € (flux monétaire).

Un marché est un lieu (réel ou virtuel) de rencontre entre une offre et une demande pour un produit donné.

Le marché des biens et services est le lieu où s’échangent les biens et les services contre un prix : les vendeurs forment l’offre, les acheteurs la demande.
Le marché du travail est le lieu de rencontre entre l’offre et la demande d’emploi : les entreprises demandent du travail, les ménages en proposent (offre de travail) contre une rémunération.

Le marché des capitaux met en relation les agents économiques ayant un surplus de ressources (banques, sociétés financières) et ceux ayant un besoin de financement (entreprises, État, ménages). Il comprend le marché monétaire (échange de devises contre un taux de change) et le marché financier (échange de titres financiers comme des actions ou des obligations contre de l’argent, par exemple à la Bourse).

Méthode — pour analyser une situation professionnelle : 1) identifier les agents économiques en présence ; 2) identifier ce qui est échangé (bien ou service, marchand ou non marchand) ; 3) qualifier le ou les flux (réel et/ou monétaire) ; 4) identifier le marché concerné (biens et services, travail ou capitaux).